Službena komemoracija Prvog svjetskog rata bila je usmjerena prvenstveno na muškarce. Nacionalni vođe i mnoštvo vojnika koji su se borili bili su muškarci. Neka pozornost je dana ženama čiji su muževi bili u vojsci, od kojih su mnoge kasnije ostale udovicama i medicinskim sestrama koje su se brinule za ranjene i umiruće vojnike. Manjina njih radila je blizu bojišnice u Francuskoj i Belgiji, često stavljajući vlastite živote u opasnost. Mnogo više se brinulo o žrtvama nakon što bi se vratili u Veliku Britaniju. Birmingham University je postala velika vojna bolnica gdje su se stotine medicinskih sestara brinule za 64.000 pacijenata.
Obično se prelazi preko činjenice da su žene radničke klase odigrale važnu ulogu osiguravajući da vojnici imaju adekvatno streljivo. Od samog početka je bilo jasno da britanski vojnici nemaju dovoljno granata, bombi i metaka. Privatni su vlasnici proširili svoju proizvodnju 1914., a nakon imenovanja David Lloyd George za ministra streljiva 1915. proces se ubrzao donošenjem dva iznimno bitna zakona, uključujući Munitions of War Act.
Vlada je bila ovlaštena za kontrolu privatnih tvornica i za uspostavu vlastitih, a žene su pozvane da se prijave u registar za rad. Štrajkovi su bili zabranjeni. Obećano je, makar nikada u potpunosti nije ispoštovano, da će žene primati pristojnu plaću jednaku muškim kvalificiranim radnicima. Do kraja rata, u pogonu je bilo 4.285 kontroliranih objekata i 103 državna. Tvornice su bile proširene diljem Velike Britanije, posebice u istočnom Londonu i Glasgowu.
Daleko najveća bila je HM Tvornica Gretna u južnoj Škotskoj koja je proizvodila kordit – složeni spoj koji uključuje dušičnu i sumpornu kiselinu, nitroglicerin, bezdimni barut, mineralnu mliječ, alkohol i eter. Konačni je proizvod išao u čahure metaka koje bi, nakon ispucavanja, otpustile plinove koji bi pokrenuli metke i granate. Proces je bio toliko opasan da su različiti stadiji poduzimani u različitim zgradama.
1915. godine Vlada je izgradila ne samo tvornice, već i objekte za novu zajednicu u Gretni i Eastriggsu. Kuće i stanovi su građeni za osoblje i bračne parove koji su takve visoke kvalitete da su još uvijek u uporabi, a bliže tvornici izgrađeno je 85 baraka u kojima su bile smještene radnice. U kompleksu koji se protezao devet milja izgrađene su i kuhinja, pekare, javne dvorane, crkve i željezničke pruge. Gotovo 30.000 radnika, mnogi od njih Irci, dovedeni su u rad na gradilištima. Nevjerojatno, kompleks je dovršen do sredine 1916. godine po cijeni od 5 milijuna funta.
Do 1917. HM Tvornica Gretna je proizvodila 800 tona kordita tjedno – više nego sve druge tvornice zajedno.
{slika}
Od 9.000 radnica mnoge su bile bivše kućanske pomoćnice i prodavačice. U svom prikazu razvoja tvornice, Gordon Routledge ističe posjet Arthura Conan Doylea koji je napisao pozitivno izvješće o “možda najznačajnijem mjestu na svijetu”. Tvornica ne samo da je opskrbljivala vojsku osnovnom opremom, već je bila i zajednica s dobrim životnim uvjetima, kinom i plesnom dvoranom. Conan Doyle je bio posebno impresioniran “nasmiješenim djevojkama obučenima u kaki koje (…) miješaju đavolju kašu”.
Životi žena, međutim, nisu bili tako lagodni kao što su ponekad prikazivani. Sufražetkinja i književnica Rebecca West divila se “lijepim mladim djevojkama”, ali je i napomenula da su držane na mjestu “okruženom bodljikavim ratnim neprilikama i patrolirajućim stražarima”. Uživanje u zajedničkim objektima bilo je ograničeno dugim radnim vremenom koje se ponekad protezalo duboko u noć. Njihov jedini slobodan dan bila je nedjelja, a javni prijevoz bio je ograničen s time da su vlakovi za Carlisle otkazani jer se tamo prodavao alkohol. Vjerojatno su i putovanja da vide obitelj bila teško izvediva.
Žene su živjele u kolibama koje su se sastojale od velikog dnevnog boravka sa samo drvenim oblicima za sjedenje i malim spavaćim sobama sa zavjesama, ali bez vrata. Stanovnice su se žalile na intenzivnu hladnoću, osobito u gorkoj zimi 1917.
Njihova zarada, između 30 šilinga i dvije funte tjedno, gotovo je sigurno bila veća od njihovih ranijih plaća, ali je postojao znatan odbitak za smještaj i hranu.
Također su bile podložne policijskoj kontroli koja je sprječavala ulazak nepoznatih osoba i izlazak žena, te su pretraživali svaku ženu prije posla kako bi provjerili da ne nosi ništa što bi moglo izazvati eksploziju ako padne u kašu, posebice ukosnice i gumbi. Takvo otkriće značilo bi kaznu od šest penija.
Žene su se suočavale s opasnošću svakodnevno, i to ne samo od eksplozija. Mnoge su oboljele i klonule od otrovnih plinova. S vremena na vrijeme, otkrili bi radnice kako spavaju na podu tvornice, a smrti nisu bile nepoznanica.
Broj radnica u tvornicama streljiva diljem zemlje procjenjuje se na oko milijun. Bile su poznate kao djevojke kanarinci, jer bi im koža požutjela ako bi došla u kontakt sa sumporom. Routledge procjenjuje da je broj umrlih od trovanja i eksplozija oko 300, ne uključujući one koji su umrle kasnije od bolesti dobivenih u tvornicama.
Conan Doyle bilježi da ga je prizor radnica pretvorio u zastupnika za pravo glasa žena, ali propisi iz 1918. su postavili dob za glasovanje na 31 godinu. S obzirom da su mnoge od radnica u tvornicama streljiva bile mlade, njihova nagrada je odgođena. Tvornice su zatvorene ubrzo nakon što je rat završio, a nezaposlene su žene zauzele drugo mjesto u potrazi za poslom: iza muškaraca koji su demobilizirani. Radnice u tvornicama streljiva su pokazale hrabrost i spremnost da guraju dalje. No, to je zanemareno tijekom rata, a plakati nikada nisu prikazali vitalni doprinos koji su dale britanskoj pobjedi. Niti je mnogo napisano o njihovim naporima nakon rata. Novi muzej koji istražuje povijest HM Tvornice Gretna je otvoren u Eastriggsu, u blizini ostataka tvornice i koliba gdje su živjele žene. Na obljetnici otvaranja tvornice trebao bi biti održan javni događaj koji bi rekreirao miješanje đavolje kaše.
Prevela i prilagodila Klara Weygand
